А я задумался. Ведь действительно, странная получается картина. Словно кто-то пытается не допустить этого союза двух баронств, а этого молодого дурачка используют как пешку в чужой игре. Пешку, которой собираются пожертвовать. Впрочем, и меня считают такой же пешкой. Ведь при любом исходе дуэли отношения между баронствами будут испорчены. Думаю, в случае чего Гелла не простит мою смерть.
Пока я предавался своим размышлениям, мы дошли до места. Арена представляла собой круглую площадку с ровным, чуть пружинящим покрытием примерно двадцати метров в диаметре. По периметру площадки было установлено прозрачное ограждение и эмиттеры силового щита. Я вошёл в открывшийся проход. Мои секунданты остались за пределами площадки. С противоположной стороны на Арене появился баронет в сопровождении одного из своих спутников. По дуэльному кодексу это означало, что биться со мной будет поединщик. И если я его убью, в чём я не сомневался, то тогда буду иметь право убить и бросившего мне вызов. Ведь он тоже вышел на площадку. Останься Сэйдр снаружи – и я уже не имел бы права что-то ему сделать. Видимо, он решил немного поднять свой рейтинг за счёт моей смерти. Ведь при таком печальном для меня исходе вся слава от победы достанется ему и только ему, а не выставленному бойцу. Интересные у них здесь обычаи.
– Господа, – раздался усиленный динамиками голос, – готовы ли вы примириться? Ответьте громко и чётко.
– Нет. – Баронет слегка дал петуха.
– Нет, – громко произнёс я.
– Вы были услышаны, – раскатилось над Ареной. – Пусть благородная сталь клинка рассудит вас. БОЙ!
Раздался пронзительный сигнал, и виски тут же слегка защекотало. Пространство вокруг Арены подёрнулось непроницаемой дымкой. Включилось защитное поле и блокиратор. Для меня ни первое, ни второе препятствием не были. Мои пси-способности даже не почувствовали действие блокиратора, а нейросеть не отключилась по причине отсутствия у меня таковой. А Эльку попробуй ещё отключи, она сама кого хочешь отключит. Зато снаружи не было видно происходящее на Арене. Считалось, что то, что происходит на ней, касается лишь двоих. Внутри так же было невозможно вести запись происходящего, и только специальный искин следил за соблюдением правил. Однако такое положение дел распространено не везде. В большинстве систем Содружества поединки даже транслируют и работает тотализатор.
Мой противник одним слитным, отточенным движением вынул меч из ножен и встал в стойку, пристально глядя на меня. Ну гляди. За погляд, как говорится, денег не берут. Я так и продолжал стоять в расслабленной позе, даже не положив ладонь на рукоять меча. Поединщик баронета начал медленно приближаться, держа меч двумя руками на манер японских самураев. Что ж, пойду и я навстречу, хоть ноги разомну.
Со стороны могло показаться, что я не на поединок вышел, а просто прогуливаюсь ленивой походкой. Так не спеша я приблизился к своему противнику, поравнялся с ним и… пошёл себе дальше. А он застыл, словно статуя, с поднятым на уровне пояса мечом. И лишь очень внимательный зритель мог бы разглядеть, что в какой-то момент я словно растворился в воздухе. Впрочем, возможно, это соринка попала в глаз наблюдателю. Я сделал пару шагов, когда у меня за спиной мой противник пошатнулся, и его голова, соскользнув с ровнёхонько срезанной шеи, упала на покрытие Арены. Следом за ней рухнуло и само тело, орошая всё вокруг бьющей из обрубка шеи кровью.
Баронет с ужасом переводил взгляд то на тело своего поединщика, то на приближающегося меня. И ему было от чего испугаться. Забытое искусство быстрого меча, когда на то, чтобы выхватить меч, снести противнику голову и вернуть своё оружие обратно в ножны, уходит лишь мгновение, и о котором остались лишь легенды, оказалось ни разу не сказкой. Ну откуда же ему было знать, что меня десять долгих лет учили ему лучшие мастера древности. Пусть виртуальные, но доставалось мне от них вполне реально.
– Достань меч, – произнёс я, приблизившись к баронету. Он по-прежнему стоял в ступоре, а в глазах у него плескался ужас.
– Достань меч, или я отрублю тебе башку, как тупой самке кайяру.
Сэйдр всё же кое-как смог вынуть меч и, вцепившись в него двумя дрожащими руками, выставил его перед собой. Я не стал выпендриваться, а спокойно вынул свой из ножен, отбив в сторону клинок баронета, чуть сместился и… от души врезал боковой поверхностью по заднице противника. Он по-девчачьи взвизгнул и, подпрыгнув на месте, попытался одной рукой зажать свою пятую точку. При этом меч он продолжил держать перед собой. Молодец, не бросил. Я вновь сделал короткий выпад, имитируя атаку, и вторая половинка того, чем, судя по всему, предпочитает думать баронет, познакомилась со сталью моего меча. Он опять подпрыгнул, взвизгнув, и попытался отбежать. Однако я предвидел это и, крутнувшись, оказался чуть сзади и сбоку и от души влепил ещё раз. Сэйдр выронил меч и, зажав обеими руками свою многострадальную задницу с визгом бросился наутёк. Вот только побежал он не к своему входу на Арену, что могло означать сдачу, а в противоположную сторону. Ну хоть бегает он хорошо. Я с трудом смог догнать его и всыпать ещё парочку горячих, когда он завопил во весь голос, глотая слёзы:
– Я сдаюсь! Сдаюсь! Не надо! Не бей больше!
В тот же миг над Ареной раздалось: «Поединок закончен! Победил Вик Рус! Сэйдр ал Шерн признал своё поражение и сдался на милость победителя!» Унизительные слова для баронета. Впрочем, едва проход с его стороны разблокировался, как он, всё ещё держась за задницу, с рёвом бросился бежать в сторону медицинского центра дворца.
Глава 7. Дела житейские
После дуэли я всё же смог подняться на орбиту. От лифта доехал на гравитакси до баронского причала и пешком направился к переходу на мой корабль. Когда проходил через пост охраны, то меня остановили и уведомили, что время моего пребывания на Арилии истекло и я обязан сегодня же покинуть систему в соответствии с законом.
Не понял! Я даже замер на миг. Это что, меня так технично отшили? А как же слова о любви и всё такое? Или это из-за дуэли? Вопросы, вопросы. Ну да ладно, вначале надо поднять из капсул кронов, а потом свяжусь с баронессой и выясню, что всё это значит. Если она, конечно, захочет со мной говорить.
В таких раздраенных чувствах я прошёл на крейсер и направился в кают-компанию, по пути отдав команду о начале процедуры пробуждения. Пока кроны приходили в себя после пребывания в капсулах, принимали водные процедуры и одевались, я расположился на мягком диване и погрузился в изучение местных законов. Впрочем, за исключением некоторых нюансов, законы в Содружестве мало отличались в разных системах. Меня интересовал закон о гражданстве.
По этому закону выходило, что лицо без гражданства может находиться на поверхности планеты и в системе не более чем одну декаду на протяжении планетарного года. По истечении этого срока вышеупомянутое лицо должно либо подать заявку на получение гражданства и ожидать решения по этому вопросу на своём корабле или в специальном миграционном центре, либо покинуть систему. Корабль лицо, не имеющее гражданства, зарегистрировать не сможет. Граждане других государств могут находиться в системе Арилии не более пяти декад в случае, если у них нет недвижимости на планетах баронства, либо больший срок, вплоть до бессрочного, если таковое имущество имеется, либо имеется специальное разрешение миграционных служб.
Но и это было ещё не всё. Как оказалось, я с этой дуэлью едва не нарушил один из главных законов. Лица без гражданства, а также имеющие низкий гражданский рейтинг не имели права носить и применять любое оружие. Тут меня спасло от наказания то, что для дуэли я попросил чужой меч, который сразу же по окончании вернул владельцу. Так что формально закон я не нарушил, так как дуэль – это дело чести, а честь превыше всего.
Поискал информацию про этот самый гражданский рейтинг. Тут всё было не менее интересно. Самый высокий индекс рейтинга был единица. Начальный был, естественно, нулевой. Казалось бы, от нуля до единицы, что называется, раз плюнуть, но не всё так просто. Рейтинг добавлялся по сотым и даже по тысячным. Например, участвовал ты в уборке улицы или какого-либо общественного места и при этом это не входило в твои рабочие обязанности. Что-то вроде субботника. Пожалуйте получить одну тысячную к рейтингу. Спас чью-то жизнь, рискуя своей? Тут можно и одну десятую заработать, а то и 0,5 к рейтингу. За особые заслуги, за изобретения, научные открытия можно было и единицу сразу получить. Работа с детьми давала от 0,2 до 0,5 единицы. Самый быстрый способ повысить свой рейтинг – пойти в армию или в спасатели. Кстати, победа на Арене давала одну тысячную. Но если для того, чтобы повысить свой рейтинг, нужно было долго и упорно работать или рисковать своей жизнью, то лишиться его можно было очень и очень быстро. Например, за совершённое преступление. Тут, в зависимости от тяжести, рейтинг вообще мог уйти в минус, и пока ты его не повысишь хотя бы до нуля, то о свободе можешь и не мечтать. Да даже появление пьяным в общественном месте, за исключением питейного заведения, каралось снижением на одну десятую.