Ну а в самой системе жизнь била ключом. Носились эскадрильи перехватчиков с красными звёздами на плоскостях и фюзеляжах, отрабатывая взаимодействие, чуть в стороне от импровизированного орбитального терминала висели пара линкоров производства верфей Сантара. Корабли не самого последнего поколения и, что греха таить, уже устаревшие. Во всяком случае, на вид. Однако из поступившего доклада о проведённых модернизациях на основе атланских технологий было видно, что теперь они не только не уступают, но по ряду параметров, таких как защита, системы обнаружения и наведения, скорость, манёвренность и дальность прыжка, даже превосходят корабли последнего поколения. Помимо этих двух линкоров и уже имеющихся в составе флота двух крейсеров и пяти эсминцев Гролг смог приобрести ещё три крейсера и четыре эсминца, которые также модернизировали. И теперь, с учётом тех кораблей, что привёл я, получался очень даже неслабый флот, превосходящий флоты некоторых не самых мелких государств галактики.

Сразу по прибытии собрал совещание на базе у Шива, на котором кроме Гролга, как моего наместника на планете, и полковника Сеннайи Грайз присутствовали все командиры подразделений кронов, от командира полка начиная, а также в режиме видеоконференции Гелла и Грэг. Тогда я и объявил о намерении провозгласить создание Русской империи. И если кроны приняли эту новость с энтузиазмом, то баронесса ол Арили и барон ал Шерн отреагировали сдержанно, хотя и было видно, что лидеры альянса о чём-то задумались. Впрочем, как оказалось, каждый о своём.

Дела у альянса, на первый взгляд, шли вполне себе неплохо. Рос внутренний товарооборот, промышленность работала на полную мощность, стараясь переработать поступающие в избытке ресурсы. Но это была лишь видимая всем сторона. Блокада всё сильнее и сильнее душила непокорный сектор. Сообщение с другими секторами было полностью парализовано. Редкие смельчаки, отваживающиеся на своих кораблях прорвать блокаду, погибали под огнём крейсеров и линкоров практически всех флотов стран Содружества, правительства которых плотно висели на крючке у аграфов. Минные объёмы, ракетно-артиллерийские автоматизированные платформы, установленные в точках выхода из гипера, либо вокруг блокираторов гиперпереходов, способных выдернуть из прыжка любой корабль, не давали шансов на жизнь. И противники альянса прекрасно понимали, что чем больше времени они дают мятежному региону, тем крепче будет оборона, и привести к покорности возжелавших стать свободными будет всё тяжелее и тяжелее. Поэтому всё должно решиться в ближайшее время, когда будут подтянуты дополнительные силы из центральных миров. Надеюсь, и мы успеем к тому моменту подготовиться.

На совещании было принято решение немного, примерно месяц, обождать с провозглашением нового государства. Ещё не закончили обучение экипажи для кораблей флота и не была полностью проведена модернизация самих кораблей до атланского, или хотя бы близко к нему, стандарта. Впрочем, ни в первом, ни во втором особой проблемы не было. Шив поступил очень мудро и в первую очередь на промышленном синтезаторе изготовил ещё парочку копий этого самого синтезатора. Один взялся за изготовление обучающих капсул, а второй штамповал оружие, от лёгких игольников и до корабельной артиллерии крупного калибра.

После совещания, решив все текущие вопросы, отправился в свои апартаменты, чтобы оттуда связаться с Геллой, однако меня опередил Грэг.

– Ещё раз приветствую, Ваше Величество. – Барон был очень серьёзен.

– Грэг, и ты туда же?! – Я вздохнул. Меня откровенно напрягало это титулование, но кроны, обращаясь ко мне так, буквально впадали в экстаз. – Мы же договорились, что будем общаться по-нормальному.

– Я помню это, Виктор, поверь, и ценю. Тут дело в другом. – Грэг слегка замялся, но быстро справился с собой и вот на меня уже смотрел решительный взгляд строгого, жёсткого, временами жестокого, но в то же время справедливого правителя. – От своего имени и от имени своих подданных я, владетельный барон Грэг ал Шерн, прошу императора Русской империи Виктора I принять мою верность. Клянусь за себя и своих подданных соблюдать законы и обычаи Русской империи, хранить верность империи и императору и, если понадобится, отдать за них свою жизнь. – Камера слегка отъехала, и барон стал виден во весь свой не маленький рост. Он преклонил колено и склонил голову, ожидая моего ответа.

– Империи ещё нет, барон. – Я был обескуражен. Не сказать, что заявление Грэга вызвало какие-то негативные эмоции. Наоборот, я был даже рад такому развитию событий, но слишком уж быстро всё произошло. Да и, признаться, я в глубине души надеялся, что первой будет Гелла, а не Грэг.

– Империя есть, Ваше Величество, так как есть мы, те, кто верит в неё. – Грэг поднял голову и смотрел прямо.

– Она не может, Виктор. – Он словно прочёл мои мысли. – По законам Арилии, для того, чтобы войти в состав другого государства, должен быть проведён референдум, в котором КАЖДЫЙ гражданин баронства, где бы он ни находился, обязан высказать своё мнение. И если таковых будет меньше 90 %, то голосование не состоится. Есть ещё один путь – это династический брак. Именно поэтому баронессу поспешили выдать замуж за этого урода Ксария. Арилию давно уже желали прибрать к рукам сантарцы и даже присылали делегацию для переговоров по вопросу брака Геллы и их принца. В таком случае Арилия стала бы частью сантарской империи, их форпостом и источником ценных ресурсов. Брак же с сыном главы крупнейшей транспортной компании не грозил потерей суверенитета.

– А как же ты? Ты принимаешь единоличное решение за всех своих подданных.

– А по законам баронства Шерн я – тиран, сатрап и самодур. – Грэг хохотнул. – Я обладаю всей полнотой власти в своих владениях. В своё время мои предки отказались от игры в лжедемократию и взяли всю ответственность за происходящее в баронстве на себя.

– И ты готов лишиться всего этого, всей своей власти и пойти под руку в общем-то ещё пока не существующей империи? Ты настолько веришь в неё?

– Я верю в тебя, Виктор. – Взгляд барона стал решительным. – Я вижу, как фанатично преданы тебе кроны, а их обмануть невозможно. Я вижу, как ты с горсткой бойцов, практически в одиночку захватываешь без потерь в целости и невредимости сильную эскадру аграфов (информацию о разумных искинах я засекретил, а кроны по своей сути не болтливы). И это помимо того, что ты являешься потомком и наследником великой древней цивилизации и обладаешь огромными знаниями об их достижениях, до которых нам ещё очень и очень далеко. Как видишь, я не идеалист и тут вижу сплошную выгоду для своих людей и для себя. Согласись, быть одним из первых, присягнувших на верность новой империи, – это почётно. Кроме того, есть ещё такой фактор, как фактически объявленная нам война со стороны крупнейших государств Содружества. Каким бы ни был многочисленным альянс, но он разнороден по своей сути, и рано или поздно нас сомнут. Кого-то военной силой, а кого-то банально купив. Нам нужен тот, кто объединит всех под своей властью, кто сделает из аморфной массы монолит.

– Что же, я понял тебя, Грэг. – Я замолчал, задумавшись. Принимая клятву от барона, я вместе с ней приму на себя и всю полноту ответственности за его людей, его планеты. Я встал с кресла, в котором сидел.

– Барон Грэг ал Шерн, ваши слова услышаны. Я, император Русской империи Виктор I, принимаю вашу клятву. Официальную церемонию приведения к присяге на верность империи проведём во время моего ближайшего визита к вам.

Грэг коротко кивнул и отключился. Ненавижу эту их привычку прерывать связь, не попрощавшись. Теперь предстоял ещё один разговор. Больше всего я боюсь, что Гелла воспримет мои слова всего лишь как желание получить под свою власть её баронство.

– Вик, я отдам распоряжение о проведении референдума по присоединению Арилии к Русской империи, – сразу же произнесла Гелла, едва установилась связь. Взгляд при этом был у неё достаточно грустным.