Были, конечно, желающие познакомиться с богатствами Чёрного Герцога поближе. Были и те, кто рискнул бросить ему вызов на Арене. Как говорится, пусть Бездна вечно хранит их покой. Ни один из ловцов удачи, кто рискнул отправиться следом за кораблём герцога, так и не вернулся обратно. И о них больше никто и никогда не слышал. А несколько родов аристо за эти полтора года, минувших с тех пор, как он впервые появился на станции, лишились своих представителей, оставшихся лежать на полу Арены, как правило, по частям. Герцог особо с ними не церемонился. Дошло до того, что он стал требовать, чтобы вызвавший поставил на кон не менее 100 миллионов кредитов. Тех, у кого такой суммы не оказывалось, он называл нищебродами, не достойными того, чтобы омыть своей кровью его клинок. Надо сказать, что сам Герцог всегда ставил втрое больше своего соперника. Победитель забирает всё. В конце концов желающие испытать на своей шее остроту его меча просто закончились.

Откуда взялся этот самый Герцог, где его владения, кто он вообще такой, не знал никто. Всё, что было о нём известно, это то, что было в общем доступе. Герцог имел полное арилийское гражданство, его титул был, к немалому удивлению знающих людей, подтверждён баронессой ол Арили и бароном ал Шерном. А все знали, что эти два аристократа титулами не торговали и просто так за неизвестно кого не поручились бы.

И порасспросить любопытствующим было некого. Кроны по определению болтать о своём нанимателе не будут, а членов команды корабля герцога никто никогда не видел. Ни один из них ни разу не покинул борт транспортника, не зашёл в ближайший бар, чтобы пропустить стаканчик-другой планетарки, развлечься, оттянуться со жрицами любви, набить кому-нибудь морду ну и самому в эту самую морду получить. НИ РА-ЗУ.

Складывалось такое впечатление, что либо команды как таковой не было, что просто невозможно, потому что не кроны же управляют звездолётом [4] , либо экипаж состоит из рабов, что тоже было странно и необычно. В общем, герцог был очень и очень загадочной, и при этом крайне опасной персоной.

Чёткий, почти строевой шаг идущих следом кронов давно стал уже привычным звуковым оформлением моих, так сказать, выходов на люди. При этом парни не прогуливаются, а реально работают, пристально отслеживая обстановку вокруг. И им глубоко безразличен тот факт, что опасность я почувствую задолго до того, как они её обнаружат. Но работа есть работа. И без них тоже никуда. Статус, однако. Не кто-то там идёт, а сам Чёрный Герцог изволил прогуливаться. Встречные старались побыстрее уйти с моего пути, а те, кто не успел, вжимались в стены, стараясь раствориться в них, и уступали дорогу. Вот несколько по виду молодых аристократов вывернули из-за поворота навстречу, но быстренько решили, что им сюда не надо, и поспешили исчезнуть из вида. Да уж, репутация у меня здесь за полтора года сложилась ещё та. Прямо не иначе как граф Монте-Кристо. Неизвестно откуда появился, судя по всему, баснословно богат и при этом ещё тот отморозок, которого хлебом не корми, а дай снести кому-нибудь башку с плеч. Я чуть заметно улыбнулся, вспоминая всё, что произошло с того момента, как я вошёл в так называемые Великие Чертоги на планете кронов.

Первое, что я увидел, придя в себя, была поднимающаяся крышка медкапсулы. Так и хотелось голосом волка из старого советского мультфильма спросить: «Шо, опять?!» Вот только на этот раз помимо того, что я был абсолютно голый, так ещё и мои руки и ноги были надёжно зафиксированы прочными оковами. Я дёрнулся несколько раз, но быстро понял, что сам я с ними не справлюсь. Вот попал-то! Пока я предавался любимому русскому размышлению на тему что делать, в капсулу заглянуло… Блин! Так и неконтролируемая дефекация может произойти вместе с энурезом. А вы попробуйте отреагировать как-то по-другому, когда у вас перед лицом вдруг появляется гигантская металлическая сороконожка, морда которой усеяна какими-то щипцами, похожими на жвала, иглами, крючками, чем-то, напоминающим огромные шприцы, и небольшими манипуляторами на месте усиков. И прибавьте к этому ещё четыре пары кроваво-красных глаз, которые, кажется, смотрят тебе прямо в самую душу. Бр-р-р!

Увидев, что я очнулся, стальное чудовище резко отпрянуло, встопорщив при этом весь свой немаленький арсенал на голове и нацелившись мне прямо в грудь. В тот же миг раздался металлический голос:

– Чтобы освободиться от удерживающих устройств и дезактивировать кибер-палача, используйте пси-воздействие. В противном случае вы будете уничтожены. Даю обратный отсчёт: 10..9..8…

Так, нужно сосредоточиться. Пытаюсь нащупать сознанием то, что сковывает мои конечности. Чёрт, и Элька не отвечает. Ага, вот оно. Едва заметный удерживающий контур. Даю на него импульс и в тот же миг чувствую, что руки и ноги свободны. Теперь этот самый палач.

Сконцентрировавшись, Силой отбрасываю его от себя и поднимаю в воздух. Трёхметровая стальная сороконожка начала извиваться в воздухе, повизгивая сервоприводами и пытаясь уцепиться своими многочисленными конечностями за твёрдую поверхность. А на меня нахлынула какая-то злость. Вот это вот смогло меня напугать?! Протянул в сторону кибера руку с растопыренными пальцами и резко сжал их в кулак. На пол с грохотом рухнул бесформенный комок металла, из которого торчали искрящиеся проводки и лилась тёмная жидкость.

– Ломать-то зачем было? – Голос с потолка был уже не металлический, а вполне себе живой и явно обиженный, словно у ребёнка сломали любимую игрушку. – Могли бы и просто его отключить, Ваше Величество.

– Я сейчас тебя отключу! – зло произнёс я, выбираясь из капсулы. – Где моя одежда?

– В соседнем помещении душ, Ваше Величество, там же в шкафу – ваша экипировка. Смею заметить, что на имеющемся промышленном синтезаторе можно создать более совершенную и удобную.

– Мы с тобой ещё поговорим и об этом и о многом другом. А сейчас прибери здесь, пока я в душе.

Едва я встал под горячие струи воды, как в голове очнулась Элька. Я явственно увидел, как она мечется, проверяя, всё ли со мной в порядке. Наконец удостоверившись, что её носитель жив и в целом здоров, она успокоилась.

– Уф-ф, босс! Что это было? Меня вырубило мгновенно, и я даже не поняла, что это сделало. А главное, кто.

– Похоже, это был тяжёлый станковый станнер, – мысленно ответил я. – Такими по толпе работают, а тут концентрированно по мне. А вот кто такой резкий, ещё предстоит выяснить. Однако сдаётся мне, что это был местный искин.

На выходе из душевой меня ждал знакомый уже мне дроид, который встречал меня на входе в базу.

– Прошу следовать за мной, Ваше Величество. – Эта железяка даже изобразила что-то вроде учтивого поклона. – Я провожу вас в командный пункт базы.

– Фьюи-фиу! – аж присвистнула в голове Элька, когда мы вошли в огромный зал. Здесь всё уже полностью функционировало. Горели голоэкраны, показывая как различные районы на поверхности планеты, так и вид с орбиты и ближний космос. На одном из экранов был виден сам вход в базу, через который я попал сюда. У отполированной двери статуями застыли Вэйр и Ларг с плазганами наизготовку. Молодцы, несут караульную службу. Не знаю, как, но даже в абсолютно одинаковой броне я прекрасно различал, кто есть кто из них.

– Кхм! Я извиняюсь за то, что отвлекаю вас, Ваше Величество, – раздалось сзади.

Резко обернувшись, я увидел стоящего передо мной мужчину в форме атланской СБ, но без знаков различия. Вернее, его голограмму.

– Я – искин резервной базы Службы имперской безопасности. Готов служить вам, Ваше Величество.

– Почему ты вырубил меня станнером после того, как я тебя подключил?

– Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но при первичном сканировании вашего ДНК было обнаружено, что оно на 96 % соответствует ДНК последнего императора Атланской империи. Учитывая, сколько прошло времени с того момента, как империя прекратила своё существование, этого просто не могло быть. Поэтому для выяснения всех обстоятельств было решено поместить вас в медкапсулу для обследования.